Les Astéracées, autrefois appelées «Composées» comprennent près de 23.500 espèces, ce qui en fait la 2e famille du monde végétal et des plantes à fleurs, derrière les Orchidacées (25.000 espèces) mais devant les Fabacées.

Chez ces plantes, les fleurs apparentes sont en réalité des «capitules» de fleurs minuscules.

Ce sont très majoritairement des plantes herbacées, même si la famille comprend aussi des arbres, des arbustes ou des lianes.

Le nom vient du genre type Aster, mot latin signifiant étoile, en référence aux capitules étoilés des fleurs.

Cette famille (nombreuse) de plantes a donné peu de plantes cultivées, beaucoup moins que les Poaceae (graminées comme le blé), les Fabaceae (légumineuses comme le haricot, les lentilles ou les pois) ou les Solanaceae (pomme de terre ou tomate). La base de données FAOSTAT ne retient que six produits issus de cette famille : artichaut, carthame, laitue et chicorée, pyrèthre (fleurs séchées) et graines de tournesol.

La principale espèce cultivée de cette famille est la laitue (Lactuca sativa), principale plante consommée comme salade dans le monde, sous de multiples formes : pommée, batavia, frisée, romaine, iceberg … Il y a aussi les chicorées (endive ou chicon), la scarole, la frisée, ainsi que la chicorée à café.

Les Asteraceae fournissent aussi des racines et tubercules comestibles : salsifis et topinambour.

Elles fournissent également des graines oléagineuses (tournesol), des infusions (camomille) mais aussi des liqueurs : l'absinthe, produit de la grande absinthe et le génépi.

La stévia est un célèbre édulcorant, au pouvoir sucrant 200 à 300 fois supérieur à celui du saccharose, sans apporter de calories.

De nombreuses espèces de composées sont utilisées comme plantes ornementales, bleuet, chrysanthèm, dahlia, souci, œillet d'Inde …

De très nombreuses espèces d’Asteraceae sont considérées comme des mauvaises herbes des cultures : pissenlits, laiterons, cirses, ambroisies (celle là, originaire d'Amérique du Nord, est en plus envahissante et très allergène) …

Les Asteraceae renferment relativement peu d'espèces toxiques, qui sont souvent à l'origine d'empoisonnements du bétail. Parmi les espèces les plus dangereuses figurent le séneçon.

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S04E53 Les grandes familles de plantes 3/5 : Les Astéracées, de la Laitue au Pissenlit (Christophe de Hody, Le Chemin de la Nature)

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